Уральский алюминиевый завод, вошедший в строй 5 сентября 1939 года, проработал в мирных условиях всего один год и девять месяцев. Однако вся тяжесть снабжения оборонной промышленности стратегическим металлом в первые годы Великой Отечественной войны легла именно на него.
УАЗ остался единственным действующим алюминиевым предприятием; он дрался против всех заводов континентальной Европы, работавших на врага. Чтобы выстоять и победить в этой смертельной схватке, уральские алюминщики должны были в шесть раз увеличить выпуск своей продукции.
В Каменск-Уральский тяжко грохочущим потоком пошли эшелоны с эвакуированными людьми и оборудованием из Ленинграда, Волхова, Тихвина и Запорожья.
Сюда срочно были переброшены рабочие и техника с двенадцати строек, рабочих рук все равно не хватало: уазовцы-эксплуатационники после смены в цехах шли на помощь строителям - копали вручную котлованы, возводили фундаменты и корпуса новых заводских участков. Одновременно пришлось строить бараки, землянки, приспосабливать под жилье подвалы и чердаки.
Вдоль теперешних улиц Набережной и Исетской, где сейчас высятся пятиэтажные дома с благоустроенными квартирами, в 1941 году располагались бараки, напоминавшие очертаниями овощные теплицы-полусферы.
Боевой задачей номер один перед уазовцами явилась срочная организация на площадке завода электротермического цеха кремния и специальных литейных печей для производства силумина, необходимого авиационной и танковой промышленностям. Строить на УАЗе специальное здание было некогда: электротермические печи кремния пришлось монтировать в наскоро приспособленном помещении бывшей кузницы, рядом с первым корпусом электролизного цеха. Без проекта, по схемам и рабочим чертежам, создаваемым по памяти, под руководством В. А. Ткаченко и П. Е. Пепеляева в течение трех месяцев был возрожден электротермический цех. Уже в декабре 1941 года электротермический цех выдал первые 109 тонн кремния, немедленно ушедших на производство силумина.
Фото. Выливка кремния из печи № 1. Декабрь 1941 года
Насколько важна была роль УАЗа в стратегическом отношении можно представить хотя бы по тому красноречивому факту, что осенью 1941 года, в самый разгар битвы под Москвой, когда под угрозой вражеского нашествия оказалась сама столица и в бой бросали все, вплоть до необученных и наспех вооруженных ополченцев, в это тяжелое для страны время решением ГКО несколько тысяч солдат в составе двух десятков строительных батальонов были направлены на расширение Уральского алюминиевого завода. Последний 122-й саперный батальон прибыл в Каменск-Уральский в январе 1942 года прямо с окраины Москвы, где он был занят возведением оборонительных сооружений - противотанковых надолбов и бетонных дотов.
В тяжелых боях на фронте родилась команда, которой нет в воинских уставах: «Стоять насмерть!» На трудовом фронте под кратким названием «УАЗ» степень высшего напряжения человеческих сил отражала схожая формулировка: «Работать насмерть!» Причем, это - в буквальном смысле, не в переносном. Тридцатипятилетний директор УАЗа Виктор Петрович Богданчиков осенью сорок первого умер прямо в своей служебной машине: сердце не выдержало более чем двухмесячной перегрузки без сна и отдыха. Вместо него директором стал Ефим Павлович Славский - впоследствии министр Среднего машиностроения СССР, трижды Герой социалистического труда и кавалер десяти орденов Ленина.
