Зачастую принято приравнивать трудмобилизованных к репрессированным. На самом деле это не совсем так. Формально все трудмобилизованные считались свободными людьми, которых защищали советские законы. Это особо подчеркивалось в указах и распоряжениях, касающихся трудмобилизованных. Все они являлись советскими гражданами, имели статус военнослужащих, воинские звания и соответствующие документы — военные билеты и красноармейские книжки. На них распространялись все права и обязанности военнослужащих, в том числе ответственность за самовольный уход с работы и дезертирство.
Разумеется, реалии военного времени не были столь радужны. На основании введенных в годы войны правил и инструкций трудмобилизованные лишались свободы передвижения. Им запрещалось хранить паспорта и военные билеты. Самовольные отлучки из трудпоселков приравнивались к дезертирству с поля боя с вытекающими правовыми последствиями. Сама жизнь в бараках, ничем не отличающихся от лагерных, ограждение поселков, вывод на работу строем через вахты, многочисленные проверки и другие ограничения позволяют сказать, что трудовая мобилизация обеспечивала человеку совсем иной статус, нежели мобилизация на фронт.
В то же время степень свободы трудмобилизованного, конечно, была выше, чем у заключенного. Он мог уходить в увольнение, охрана состояла из тех же трудмобилизованных и не была вооружена, одежда и обувь приобретались за наличный расчет, продовольствие и промтовары распределялись по тем же нормам, что и для вольнонаемных.
Структура военно-строительных батальонов была армейской: каждый батальон состоял из 4-х рот, а те, в свою очередь, из 4-х взводов. Количество военнослужащих в батальоне менялось от 500 до 2000 человек. В штат, кроме красноармейцев, входили командир батальона, его заместители, имелся штаб со штатом писарей, политрук, ответственный за политработу и подразделения тылового обеспечения.
Личный состав военно-строительных батальонов в разные времена был весьма неоднороден и включал в себя различные категории населения СССР: трудмобилизованных из Средне-Азиатского Военного округа (Узбекистана, Туркмении, Казахстана, Киргизии, Казахстана), Чувашии, Мордовии, других регионов СССР; советских немцев и представителей других депортированных народов; советских граждан национальностей воюющих с СССР стран (финны, румыны, венгры, итальянцы); поляков, жителей Западной Украины, Белоруссии и Прибалтики; интернированных граждан Германии; контингента ГУЛАГа; а так же лиц, не годных по состоянию здоровья к строевой службе и демобилизованных из рядов армии, имевших родственников за границей, ранее находившиеся в окружении и плену, хранивших германские пропуска на переход линии фронта, уничтоживших военные и партийные документы, имевших связи с дезертирами или пытавшиеся дезертировать; спецпоселенцев и репатриированных.
Одним из многочисленных источников наполнения строительных батальонов были советские немцы. 31 августа 1941 г. Политбюро ЦК ВКП(б) приняло постановление «О немцах, проживающих на территории Украинской ССР», которое положило начало процессу мобилизации советских немцев в трудовую армию. Часть немцев-мужчин в возрасте от 16 до 60 лет, проживавших ранее в Ворошиловградской, Днепропетровской, Запорожской, Киевской, Полтавской, Сталинской, Сумской, Харьковской и Черниговской областях, были направлены в строительные батальоны, в том числе и в уральский регион. 8 сентября 1941 г. Наркомат Обороны подготовил директиву № 35105, в соответствии с которой началось «изъятие» военнослужащих немецкой национальности из рядов Красной Армии. Документом предписывалось изъять «из частей, академий, военно-учебных заведений и учреждений Красной Армии как на фронте, так и в тылу» военнослужащих рядового и начальствующего состава немецкой национальности и направлять их во внутренние округа и строительные части. Вместе с советскими немцами во исполнение директивы НКО от 8 сентября 1941 г. № 35105 из РККА отзывались также представители некоторых других «неблагонадежных» национальностей. Из воинских частей Западного фронта были изъяты западные украинцы и белорусы, греки, поляки и евреи. Из воинских частей и военных учебных заведений Московского военного округа были отозваны латыши, литовцы и эстонцы, с Ленинградского фронта — финны. Кроме того, в военно-строительные батальоны направлялись мобилизованные жители западных областей страны, находящиеся к тому времени под оккупацией. Именно тогда первые военно-строительные батальоны прибывают в Каменск-Уральский.
